微处理器是将计算机的运算单元、控制单元、存储器件、输入器件和输出器件五种功能集成到单个半导体芯片上的器件，扮演着计算机“执行器（CPU：中央处理单元）”的角色。

在计算机中，软件充当运行硬件的“指令”，通常存储在内存中。计算机的工作原理是让处理器（即硬件）作为“执行器”逐行读取指令并执行它们。此时，如果处理器无法理解指令的内容，则没有任何意义。
所以处理器能做什么是预先确定的。它就像“工作描述”，被称为指令集。处理器的指令严格结合该指令集编写。微处理器作为将处理器集成到单个半导体芯片上的组件而诞生。

自20世纪60年代以来，不仅创建了用于电视和收音机的纯电子电路，而且还创建了许多用于特殊用途的半导体电路。就这样，计算机通过分离“用途”和“电路”，即软件和硬件而被创造出来，并演变成基于其基本结构可以做任何事情的“通用机器”。半导体集成电路也进入了分离应用、打造通用电路的阶段。

大约50年来，通用计算机被分为五个部分：运算单元、控制单元、存储单元、输入单元和输出单元。而且，计算机的核心部分并没有太大变化。
最大的变化是，随着半导体器件的出现，速度急剧提高，并且每个组件都变得更小。运算单元和控制单元的功能构成了作为一组半导体芯片的中央处理单元（CPU）。它是计算机的心脏，执行控制外围设备、接收数据、计算和处理数据、将其存储在内存中以及将结果输出到外围设备等一系列操作。